Des chercheurs de l’Institut Pasteur viennent de mettre en évidence la présence massive de trypanosomes, les parasites responsables de la maladie du sommeil, dans la peau de personnes ne présentant pas de symptômes. Cette découverte1 devrait permettre de réorienter le dépistage de cette maladie.

La maladie du sommeil touche encore entre 4 000 et 8 000 personnes en Afrique subsaharienne. Elle est due à un parasite, Trypanosoma brucei gambiense, transmis par un vecteur, la mouche tsé-tsé. La maladie du sommeil peut être mortelle si le parasite atteint le système nerveux central.

Les porteurs sains, un réservoir

A deux reprises, la maladie du sommeil a failli être éliminée d’Afrique de l’Ouest. Mais, à chaque fois, l’épidémie est repartie du fait de malades qui passaient au travers des mailles du filet.
De précédentes recherches scientifiques ont en effet montré que les trypanosomes se camouflent dans la peau même s’ils ne sont pas détectés dans le sang. Les chercheurs de l’Institut Pasteur ont prouvé sur un modèle murin que les parasites présents dans la peau peuvent aussi être transmis par la mouche tsé-tsé et être à l’origine de nouveaux cas. Ils ont également mis en évidence la présence de trypanosomes dans la peau de patients africains, notamment parmi ceux diagnostiqués négatifs.
« Ces patients étaient en réalité des porteurs sains qui constituaient des réservoirs pour le parasite Trypanosoma brucei gambiense et qui auraient dû être traités », souligne l’Institut Pasteur. Les chercheurs travaillent à présent à l’élaboration d’un système de détection non invasif qui révèlerait rapidement les trypanosomes cachés dans la peau et permettrait d’identifier les porteurs sains échappant aux contrôles.

1 Pour information, les résultats des travaux ont été publiés sure le site d’e-Life le 22 septembre 2016.